Эмиль Золя (1840–1902), друг детства Поля Сезанна (1839–1906), был убежденным сторонником Эдуарда Мане (1832–1883), которого он впервые поддержал в журнале L'Evenement в 1866 году. Их дружба продлилась всю жизнь. Как это принято и в традиционной портретной живописи, Золя здесь окружен книгами и письменными принадлежностями (в "веере" журналов за чернильницей можно увидеть тот самый L'Evenement). Книга в его руке, японские гравюры, гравюра с «Олимпии» Мане (1863) и японская ширма — всё это должно подчеркивать интерес писателя к авангарду...