Суровый реализм, полное погружение в минувшее время. Этим отличается фильм, созданный в 1978 году по мотивам повести Льва Кассиля "Дорогие мои мальчишки". Сценарий картины "Мальчишки" был написан Семеном Лунгиным, уже создававшим ранее сценарии для детских фильмов ("Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен", "Внимание, черепаха!"). Однако от романтической во многом истории Кассиля осталась общая канва. Акценты смещены на достоверность событий, простую обыденность, в которой живут повзрослевшие раньше времени дети...

А. Кассиль относится к детям благожелательно, обращается с ними ласково, что выражено даже в самом названии книги о ре­месленниках и пионерах «Дорогие мои мальчишки». Почему же герои его книг не увлекают читателей, не стано­вятся примером, образцом для них? Великий русский педагог К. Ушинский писал о необходимости в обращении с детьми сохранять серьезность, допускающую шут­ку, но не превращающую всего дела в шутку, ласковость, доброту без слабости. У Л. Кассиля ласковость иногда превращается в при­торность, доброта — в слабость...