В Мертвый переулок (сегодня Пречистенский) к дому №12 весной 1930-го года в карете скорой помощи привезли Николая Островского. Ему было только 26 лет, но он уже был очень болен: почти полностью ослеп и не мог ходить. Писателю и его жене Раисе здесь в квартире №2 была выделена комната. Вернее, полукомната, наспех отгороженная от соседей досками. Из мебели: старая железная кровать, ломберный столик, стул, еще одна кровать, сооруженная из ящиков и досок, и два стула. Ни бытовые условия, ни здоровье не способствовали претворению в жизнь смелой задумке Островского - он хотел написать роман...

Автобиографический роман Островского "Как закалялась сталь" написан в духе соцреализма. Перед читателем 1919 год. Идёт Гражданская война. Вокзал. Эшелоны военных. Весть: "Царя скинули". Метафора заслуживает внимания: "Дождь смывал труд людей", "Сквозь дыры ободранной крыши видны ребра стропил", "... в щелястую дверь дул ветер", "... черного, как антрацит, хлеба", "... на грубо скроенном лице", "стальные жилы рельсов". В ходе романа не раз упомянуты "Мятеж" Фурманова и "Овод" Войнич. Действия разворачивается на Украине в селе Шепетовка...