В романе Борис Пастернак рассказывает о русской интеллигенции в смутное революционное время и становление Советской власти. Не все приняли новую власть сразу, а еще долго метались то к белым, то к красным, боясь изменить свою жизнь кардинально. Начинается повествование со сцены похорон. У десятилетней Юры умерла мама, ему кажется, что земля уходит из-под ног. Он еще не знает, что его отец, промотав миллионное состояние сбежал. Под свое покровительство Юру берет дядя Николай Николаевич Веденяпин, брат матери...