Точных данных по поводу истории возникновения идеи написания очерка нет. Вот что писал прозаик перед работой над "Дневником" Энгельгардту 18 октября 1871 года в Батищево: "Рекомендую Вам свою статью "Самодовольная современность". Это только вступление; затем будет применение изложенного в первой статье к нашей современности и статьи будут появляться от времени до времени". Главы очерка выходили в каждом выпуске "Отечественных записок" 1872 года. Они печатались в рубрике "Современное обозрение" под псевдонимом М...

Лучший способ заставить о себе говорить – плюнуть людям в душу. Неважно, как ты мыслишь на самом деле. Главное, добейся гневного отклика, чтобы у людей появилось стремление возмущаться твоим мнением, вплоть до желания тебя придушить. Ежели будешь действовать иначе, умасливать и обходить острые углы – никто и не задумается о твоей личности. Собственно, подобное поведение с древнейших времён служит на пользу всякому, кому нужна популярность...