Так получилось, что Репин три раза изображал Гаршина на своих полотнах. В 1884 году он нарисовал его портрет, потом был царевич Иоанн в знаменитой картине «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года», а затем картина «Не ждали». Там Гаршин позировал художнику для образа возвратившегося домой ссыльного. Репина с Гаршиным связывали теплые отношения. Гаршин писал: «Очень я сошелся с Репиным. Как человек он мне нравится не меньше, чем как художник. Такое милое, простое, доброе и умное создание...

Бурлаки, чиновники, революционеры и монархи — в своих картинах Илья Репин создал панораму русской жизни конца XIX века. Искусствовед Елена Федотова написала о ключевых картинах мастера. 1. Бурлаки на Волге Идея написать «Бурлаков» появилась у Репина ещё в студенческие годы. Однажды молодой художник вместе с друзьями отправился на пароходную прогулку по Неве, где его поразила группа бурлаков, тянущих барку с грузом. Рядом с оборванцами в лохмотьях прогуливались офицеры в военных мундирах, нарядные барышни в шляпках с цветами — как писал сам Репин, вокруг царил «сказочный мир праздника»...