9 июля 1982 года Boeing 727-235 авиакомпании Pan American выполнял пассажирский рейс по маршруту Майами—Новый Орлеан—Лас-Вегас—Сан-Диего. Первый этап (Майами—Новый Орлеан) пролетели безупречно. В Новом Орлеане экипаж стал готовиться к полёту в Лас-Вегас. Всего на борту самолёта находились 7 членов экипажа, 1 сотрудник авиакомпании Pan American, летевший пассажиром на откидном кресле в кабине пилотов, а также 137 пассажиров в салоне. В Новом Орлеане в тот день погода была паршивой. Над городом проходил грозовой фронт, сопровождающийся умеренными дождями и переменной облачностью...

Сан-Франциско основали испанцы в 1776 году, и первоначально это был форт для военной миссии. Всё изменилось после калифорнийской золотой лихорадки в 1848 году. В рассказе «Господин из Сан-Франциско» русский писатель Иван Бунин описал внутреннюю пустоту и трагедию человека, пресытившегося деньгами. Это буквальное отражение того портрета личности, который формировался в сознании европейцев в отношении жителей этого города. Когда Сан-Франциско стал эпицентром золотой лихорадки — сюда приехали искатели приключений, предприниматели, желающие разбогатеть со всех концов США...