Глава I Перед глазами читателя рисуется унылая картина. Крохотная комнатка, окно занавешено темной шалью. На полу лежит умерший Максим Савватеев, рядом сидит его жена, Варвара Каширина. Их сын, Алеша, стоит вместе с бабушкой и смотрит на родителей. Уже пора выносить тело, но у Вари начинаются схватки. Картинка сменяется кладбищем и нищенскими похоронами Максима. Алексей слишком маленький, чтобы понять, что папа больше не придет. И вновь все меняется: мать, бабушка, Алеша и его умерший братик Максим едут на пароходе в Нижний Новгород, где живет все семейство Кашириных...

Дед Алёши Пешкова - Василий Васильевич Каширин - весьма колоритный персонаж в данной повести. Часто его позиционируют отрицательным героем (сравнивая с бабушкой). Скупой, злой, жестокий старик. И внуков-то он порол, и жену свою бил, и ослепшего, потерявшего зрение в его же мастерской работника Григория выгнал без гроша на улицу... Но повесть из реальной жизни тем и хороша, что никто из героев не выдумка, и поэтому нельзя делить их на "чёрное-белое". Такой "плохой" характер у деда был не просто так...