Повесть является автобиографической. В этом произведении Гарин-Михайловский вспоминает своё детство. Читатели не только конкретно узнают о детских годах писателя, но и об основах воспитания в дворянских семьях. Повесть вышла в печать в 1892 году. В 1893 году вышло продолжение под названием гимназисты. Затем в 1895 году вышла третья часть тетралогии "Студенты". Четвёртую часть "Инженеры" писатель не успел закончить. Незаконченная она была опубликована уже после смерти писателя в 1907 году. Начинается повесть с того времени, когда Тёме исполнилось 8 лет...