Поэма рассказывает о любви юной цыганки Земфиры и русского дворянина Алеко, который оставил «неволю душных городов» ради степного приволья. На протяжении двух лет Алеко кочует вместе с цыганским табором, работая на ярмарках с медвежонком. Однажды он узнает о неверности Земфиры. Старый отец девушки предлагает Алеко не препятствовать ее счастью...