Эта картина молчалива. Простая крестьянская изба, собранная из крупных бревен, сибирская стужа за окном, темное низкое помещение. В комнате сидит некогда всесильный князь, любимец Петра I, его верный слуга Александр Данилович Меншиков и его дети. Они одеты тепло и добротно, только лица их выражают безысходность. Герои понимают, что оказались в беде, но каждый из них молча переживает случившееся. В центре полотна в долгополом крестьянском тулупе сидит сам глава семьи. Его взгляд устремлен в пустое пространство, а рука нервно сжата в кулак...

Идея этой картины появилась у Сурикова летом 1883 года, когда он с семьёй из-за дождей был вынужден сидеть в маленьком тесном дачном домике. Все собирались за столом и ждали улучшения погоды. Сам художник листал историческую книгу и вдруг посмотрел на запотевшее от дождевых капель окно. Он тут же начал думать, где могло быть подобное. Биографы так описывают ту ситуацию: Сибирь, детство и необычайная собственная судьба представились Сурикову как бы в одном штрихе; в этой обстановке ему вдруг мелькнуло...