Слово «нигилизм» произошло от латинского nihil — «ничто». Эта философия отрицает общепринятые идеалы, нормы, ценности и фундаментальные понятия, например «знание» или «существование». Приверженцы этой концепции считали, что жизнь сама по себе бессмысленна, а значит, бессмысленно и все остальное. В русской публицистике слово «нигилизм» впервые появилось в 1829 году, когда в журнале «Вестник Европы» вышла статья ученого и критика Николая Надеждина под названием «Сонмище нигилистов». Однако сам термин не был широко известен до тех пор, пока свет не увидел роман Ивана Тургенева «Отцы и дети»...

После публикации в журнале «Русский вестник» роман «Отцы и дети» мгновенно стал самым обсуждаемым произведением 1862 года. Слово «нигилист» вошло в общественный лексикон, а Базаров стал примером для революционно настроенной молодёжи. Критики жарко спорили о романе и его главном герое. Рецензенты из журнала «Современник» восприняли Базарова как карикатуру на «новых людей». Максим Антонович, в радикализме и грубости сам похожий на Базарова, в своей статье дал понять, что роман Тургенева – это панегирик «отцам» и пасквиль на «детей»...