Надежда фон Мекк узнала о существовании талантливого композитора Петра Чайковского, когда ей было 46 лет. Вдова мультимиллионера Карла фон Мекка, разбогатевшего на строительстве железных дорог в России, она воспитывала 11 детей (всего родила 18), контролировала с братом бизнес почившего мужа и вела довольно замкнутый образ жизни. Единственное, что ее немало интересовало — это творчество в любом его проявлении: музыка, живопись, поэзия. Надежду Филаретовну все знали, как профессиональную меценатку, не жалевшую средства на творческих людей...

Весной 1868 года в составе итальянской оперной труппы в России выступала французская певица бельгийского происхождения Дезире Арто. Дочь известного валторниста, профессора Брюссельской консерватории, ученица великой Полины Виардо, она успела до премьеры в России прославиться в Париже, покорить Берлин и Варшаву. Ослепительный успех имела Дезире Арто и в Москве. Слушатели были потрясены искрящимся тембром ее нежного и страстного голоса, виртуозными фиоритурами и трелями. Ангельская белизна рук и шеи и удивительная грация осанки дополняли ее изысканный облик...