Ночь на 20 января 1887 года. В залах петербургского Дворянского собрания в самом разгаре блестящий маскарад. Музыка не смолкает, пары кружатся по ослепительному залу. Звон бокалов, шелест платьев, искусительный шёпот… И вдруг начинается суматоха. Девушке, прогуливающейся под руку с кавалером, стало плохо. Она пошатнулась, уронила маску и упала на пол. Двое мужчин уносят её в дамскую комнату и кладут на диван. Окружающие расстёгивают тугой корсет, растирают и обрызгивают барышню водой. Но лицо её покрывается смертельной бледностью...