Знаменитая «Повесть временных лет» рассказывает нам, как в 992г пришли на Русь печенеги от реки Сулы, притока Днепра. Князь Владимир, крестивший Русь, встретил их у брода на реке Трубеж. Два войска стояли напротив друг друга, но ни одно из них не решалось перейти реку, потому что оба войска были велики и сильны. Тогда предводитель кочевников подъехал к реке и позвал Владимира: Возвратился Владимир в свой стан и стал искать богатыря, равного печенегу по силе. И не мог найти такого. На следующее утро степняки привели своего воина для поединка, а в русском войске достойного силача нет...

В основе сказки, или правильнее, былины о Никите Кожемяке лежит реальная история. Случай описан в летописи «Повесть временных лет». Правда имя героя не упоминается. По летописи, во времена князя Владимира, в 992 году к Киеву подступили печенеги. Но не успели переправиться, как навстречу им вышел князь с дружиной. Войска оказались по разные стороны Днепра. Никто не хотел лезть на противоположный берег. Тогда печенежский князь предложил выставить по одному воину на поединок, и решить войну схваткой богатырей...