Бурлаки – явление в той России, которая еще не знала парового двигателя. Примерно в 16 веке появилась профессия, которая просуществовала ровно до того момента, когда по Волге и другим нашим рекам пошли пароходы. Но ведь в стране торговали и до этого. И проще всего было перевозить грузы в большом количестве именно по рекам. А потому нужны были бурлаки. Они сразу стали закрытой кастой, в которую принимали только тех, кто обладал силой и выносливостью, а также силой духа. А выходили из касты бурлаков, зачастую, отправляясь в мир иной...

То бурлаки идут бечевой!.. Так писал Николай Некрасов в "Размышлениях у парадного подъезда". Бурлаки – сезонные рабочие, которые впрягались, как лошади в повозку, и тащили за собой грузовой корабль против течения, – существовали не только в России и не только на Волге. Но, благодаря Илье Ефимовичу, ассоциируются именно с ней. И с самим Репиным. А ведь тема бурлачества привлекала не только Репина и не только Некрасова! С которым художник, кстати, был несогласен: "Никакого расположения петь у них...