В 1868 году 24-летний подающий большие надежды художник Илья Репин увидел на Неве бурлаков. Толпу оборванных мужиков, запряженных в лямку подобно лошадям. Бурлаки тащили вверх по течению реки баржу. Зрелище это поразило художника своим контрастом с отдыхающей на берегу реки разряженной в пух и прах публикой. Через два года Репин сделал первый набросок к картине, которая принесла ему мировую известность, вызвала нешуточный скандал и стала предзнаменованием наметившегося перехода русской живописи от академизма к критическому реализму...

С таким явлением, как бурлаки, Репин столкнулся в 24-летнем возрасте. Мужики в лохмотьях, запряженные словно лошади, тащили по реке огромную баржу. Художника шокировал контраст между рабским положением бурлаков и нарядными отдыхающими. Это событие стало переломным моментом в истории русской живописи. Созданная по мотивам увиденного картина не только сделала Репина звездой мирового уровня, но и указала на слом парадигмы – выхолощенный пышный академизм начал уступать место критическому реализму. А еще – «Бурлаки на Волги» вызвали серьезный скандал...