Замысел в написании картины с бурлаками Репин вынашивал долго.Толчком к нему бурлацкая артель, которую увидел художник на берегах Невы. Репин даже ездил на Волгу, чтобы чтобы посмотреть на "натуру". Написал он картину 1870-1873 год и сразу же нарвался на скандал. Картину в том 1873 году отправили на Всемирную выставку, где она попала под пристальное внимание иностранных журналистов. Российский министр путей сообщения негодовал: «Ну какая нелегкая Вас дернула писать эту нелепую картину? Да ведь этот допотопный способ транспортов мною уже сведен к нулю и скоро о нем не будет и помину!»...