Пушкин был под большим впечатлением от вышедших в 1816-1829 годах томов "Истории" Карамзина. В них Борис Годунов был представлен как трагическая фигура, талантливый правитель, погубивший себя морально и политически страшным преступлением – убийством царевича Дмитрия. Эта идея "преступления и наказания" и нравственных мук Бориса стала центральной для Пушкина. Он заимствовал у Карамзина основные исторические события, хронологию, характеры действующих лиц, многие конкретные эпизоды и даже ключевые фразы...

Князья Шуйский и Воротынский обсуждают, что после смерти последнего законного царя Феодора у власти может быть только брат царицы Борис Годунов, но он не соглашается. В следующей сцене из разговоров народа становится ясно, что Борис станет царем...