Томас Икинс  (1844–1916) — американский художник, работавший в художественном направлении реализма, часто изображавший хирургов за своей работой и старавшийся писать максимально реалистично, пусть даже в некоторый ущерб красоте и изящества. Он был искренне убеждён, что художник должен досконально знать анатомию человека и обязательно изображать обнажённых моделей. Правда, его взгляды в пуританской Америке разделяли далеко не все, потому Икинс однажды даже пострадал из-за этого, но от своих идей не отступился...

История о серийном маньяке Джеке, которая разворачивается в фильме, имеет интересную структуру: она разделена на пять частей («инцидентов»), в каждой из которых раскрывается новая грань сознания главного героя. Практически сразу становится понятно, что это не обычная исповедь кровожадного монстра, но диалог, иногда даже спор об истинности искусства, о его средствах, образах и предназначении. И оппонентом Джеку служит никто иной как сам Вергилий, проводник загробного мира из «Божественной комедии» Данте...