Картина написана по сюжету одноимённой повести Карамзина, с восторгом встреченной публикой в 1792 году. Спустя 35 лет после публикации «Бедной Лизы» знаменитый мастер портрета Кипренский вновь обратился к трогательной истории о юной крестьянке, соблазнённой молодым дворянином, и воплотил своё видение Лизы на холсте. Слова Карамзина «и крестьянки любить умеют» стали в конце XVIII века девизом целого поколения просвещённой дворянской молодежи. Биографы Кипренского предполагают, что он был внебрачным сыном помещика Дьяконова и его крепостной Анны Гавриловой...

А официальным историографом стал в 1803 году - через десятилетие он получил заказ от царя на подготовку труда "История Государства Российского". На первый взгляд, и благодаря, и вопреки "Бедной Лизе". Благодаря - потому что повестушка написана так ярко, так красиво, так вдохновляюще, что вызвала в обществе тех лет волну подражания, несчастливую, горькую волну. Множество молодых девушек стали топиться, желая то ли решить проблемы так мило подсказанным популярной повестью способом, то ли желая привлечь к себе внимание. В самом деле, только что были проблемы - и вот уже, как в повести, мама, подружки...