Благодаря картине Репина зрители представляют бурлаков измождёнными бродягами, устало бредущими по берегу реки. Некрасов в стихах тоже вызывал у читателей жалость к этим людям. Однако так ли тяжело приходилось им? Река в отличии моря имеет течение. Судно с парусом может плыть по течению, а против течения её требуется буксировать. С этой целью привлекали ватагу бурлаков. Деревянные суда с грузом до 480 тонн и длиной около 50 метров буксировали бурлаки, начиная с 15 столетия. Постепенно труд бурлаков заменяли давлением парового котла...