Иван Балакирев был выходцем из старинного дворянского рода Балакиревых, принадлежащего костромской ветви. В 1715 году был представлен Петру I в Санкт-Петербурге и вскоре поступил в Преображенский полк. Ему было поручено обучение инженерному искусству. Однако судьбой была уготовлена для него другая стезя. Обладая остроумием и острым языком, Балакирев уже в 1719 году попадает в свиту Петра I и получает «звание» шута царя. Однажды он спросил Петра I: «Какое сходство между колесом и стряпчим из приказа?», а затем сам ответил: «И того, и другого надо почаще смазывать...