Правители России всегда охотно хохотали над шутками придворных остроумцев. А вот тех, кто смеялся над самими первыми лицами, ждала незавидная судьба. Придворный шут — древняя, хотя и не очень почтенная профессия. Специальные люди занимались увеселением знати ещё со времён Античности. На Руси тоже любили посмеяться. Если простой народ на ярмарках развлекали артисты-скоморохи, то для княжеских и царских дворов увеселителей специально отбирали. По палатам московской знати сновали целые ватаги карликов и карлиц, горбунов и горбуний, людей со всевозможными изъянами...

Для Петра I шуты были неотъемлемой частью придворного быта, нередки были случаи, когда дворянин был «понижен» за провинности до этого звания. Однако уметь развлекать публику - тоже талант, которым обладает далеко не каждый. А уж когда твой главный зритель - сам государь, способный и наказать изощренно, стараться приходится особенно. Что и доказывает опыт Ивана Балакирева, служившего Петру, затем Екатерине I и ставшему по-настоящему шутом при Анне Иоанновне. В 1830-х годах в России появились "Анекдоты о шуте Балакиреве", вновь прославившие личность Ивана Балакирева, хоть общего с ним имели мало...