Уроженец Нижнего Новгорода, 18-летний Милий Балакирев попал в Петербург в 1855 году. Вскоре ему удалось встретиться с кумиром — отцом русской музыки Михаилом Глинкой. От Глинки Балакирев перенял преклонение перед фольклором и особую любовь к восточной музыке — позднее ученые назовут эту традицию «Восток глазами русского». Спустя три года Балакирев первым из отечественных композиторов отправился в фольклорную экспедицию. Он проплыл на пароходе по Волге от Нижнего Новгорода до Астрахани, всюду выходя на берег и записывая народные песни...

Милий Алексеевич Балакирев родился 21 декабря (2 января) 1837 года в Нижнем Новгороде, в обедневшей дворянской семье. Игре на фортепиано обучался под руководством матери. Музыкальному развитию способствовало сближение с А. Д. Улыбышевым, в доме которого Балакирев знакомился с музыкальной литературой, с сочинениями М. И. Глинки, Ф. Шопена. Скромным провинциалом, совсем еще юношей, прибыл он в Петербург и здесь с феноменальной быстротой превратился в одного из ведущих музыкальных деятелей столицы...