Главная героиня - Надя Шумина, внучка богатой бабушки. Её двадцать три года. Она – невеста. Её избранник – Андрей Андреевич, сын местного священника. Её бабушка - Марфа Михайловна, богатая купчиха, владелица торговых рядов на ярмарке. Её мать - Нина Ивановна, вдова, невестка Марфы Михайловны и полностью от неё зависящая. Мать — довольно красивая блондинка, вечно затянутая в корсет и увешанная брильянтами. В их доме живёт дальний бедный родственник Саша, тяжело больной туберкулёзом. Он с трудом закончил архитектурное отделение училища живописи, но архитектором так и не стал...

В конце августа 1890 года учитель Иван Павлович Чехов в препоганейшем настроении ехал на новое место службы. Последние полтора года были чрезвычайно нервными для Ивана: его покровителя Василия Павловича Малышева переводили в Орел, Иван оставался без «прикрытия», и ему вновь, как семь лет назад, грозило увольнение (об этом см. здесь) В это время во Владимирской губернии в селе Дубасово владелец местного стекольного завода Михаил Герасимович Комиссаров открывал двуклассное училище и искал туда заведующего...