Действие драмы разворачивается в провинциальном городке Калинове в середине XIX века. В начале пьесы в саду ведут неторопливую беседу местный механик Кулигин, приказчик Кудряш и обыватель Шапкин. Они обсуждают деспотизм и самодурство купца Дикого. Затем появляется Борис, племянник Дикого. Он рассказывает о своей жизни и возмущается нравами в доме Дикого. Кулигин рассказывает Борису о всесильном семействе Кабановых. Далее Борис знакомится с сёстрами Варварой и Катериной Кабановыми. Варвара намекает на свою тайную любовь...

Действующие лица: Савел Прокофьевич Дикой – купец, значительное лицо в городе Борис Григорьевич – племянник его, молодой человек, порядочно образованный Марфа Игнатьевна Кабанова (Кабаниха) – богатая купчиха Тихон Иванович Кабанов – ее сын Катерина, жена его Варвара, сестра Тихона Кулигин – мещанин, механик-самоучка Ваня Кудряш – конторщик Дикого Шапкин – мещанин Феклуша – странница Глаша – девка в доме Кабановой Барыня – полусумасшедшая старуха 70 лет Городские жители Действие первое. Явление первое. Кулигин рассуждает о красоте природы. Кудряш не понимает восхищения мещанина. Разговор быстро переводится к обсуждению Дикого, который стоя неподалеку жестоко ругает своего племянника Бориса...