Живописец и график Александр Евгеньевич Яковлев (1887–1938) стал одним из последних выпускников Императорской Академии художеств, которому удалось отправиться в пенсионерскую поездку в Италию. Однако с началом Первой мировой войны практика в Риме прервалась. Продолжение последовало лишь два года спустя, но уже в Китае. На выбор страны повлияли как личный интерес художника к Поднебесной, так и окружение, в котором было много учёных востоковедов. Уже в Китае выяснилось, что обещанной Яковлеву стипендии от Академии не предвидится...