Он мог бы стать одним из богатейших людей империи, но предпочёл тратить казённые деньги на создание университетов. Он 14 лет был фаворитом императрицы, но умер без графского титула и состояний. Иван Шувалов — уникальный случай в русской истории, когда власть использовали не для личного обогащения, а для просвещения нации. Родившийся в 1727 году в небогатой дворянской семье, Иван рано потерял отца. Его судьбу изменили двоюродные братья — могущественные Александр и Пётр Шуваловы, которые приблизили юношу ко двору...

295 лет назад, 12 ноября 1727 года, на берегу реки Яузы, в селе Покровское, то есть в районе нынешней Бакунинской улицы Москвы, у одного не очень знатного и не очень богатого капитана лейб-гвардии Семёновского полка родился сын. С формальной точки зрения он превзойдёт своего родителя ненамного. На вторых ролях? На протяжении почти всей своей жизни он имел чин камергера, что соответствовало VI классу Табели о рангах. Отец же его, согласно той же Табели, имел чин VII класса. Всего лишь одна ступенька — и впрямь негусто...

Во времена правления Елизаветы Петровны семья Шуваловых жила свою лучшую жизнь. Дело в том, что офицеры Александр и Петр Шуваловы были активными участниками переворота 1741 года, приведшего к власти дочь Петра I, и урвали от этого максимум выгоды лично для себя и своей семьи. Были они нахраписты, алчны, готовы идти по головам ради своей цели. Целью же было личное процветание. У Александра и Петра был младший двоюродный брат Иван. Он рос то в Москве, то в имении деда в Смоленской губернии и отличался от родственников своей любовью к чтению книг и вообще интересом к наукам и искусству...