В 15 лет он начал формальное обучение рисунку. В 20 — продавал свои картины Павлу Третьякову и великому князю Александру Александровичу. В 23 — умер от чахотки. На самом пороге того, о чём сам писал: «Васильев становится таким, каким он должен быть». Фёдор Александрович Васильев родился 22 февраля 1850 года в Гатчине (ныне Ленинградская область). Хотя нет, какой «Александрович» — его отец, мелкий госслужащий, жил с его матерью в невенчанном союзе, и отчества незаконнорожденному младенцу не полагалось...

Живописью я начал увлекаться лет в пять, потому что мой отец Александр Павлович Васильев – театральный художник. И так как его мастерская находилась буквально в двухстах метрах от нашей квартиры, я постоянно заходил туда. Уже в детстве меня совершенно сразил запах краски. Отец использовал темперную, которую делал сам на базе натуральных красителей и яичного желтка. И это был такой странный запах яйца и масла, который при высыхании чуть-чуть отдавал пряным омлетом. Мастерская отца стала для меня неким магическим святилищем...