Этот роман автор написал на основе реальных событий, упоминание о которых он нашел в старых бумагах. Пуритане Новой Англии были очень жестоки с молодой женщиной, которая родила дочь в отсутствие своего пожилого мужа. В наказание за адюльтер ее подвергли публичному осуждению и принудили всю жизнь носить на груди алую букву А, сокращение от адюльтер. Женщина признала свою вину и понесла наказание смиренно, но отказалась назвать имя своего возлюбленного и отца дочери. А им оказался местный пастор, обожаемый горожанами...