Однажды в ноябре 1871 года в залах Петербургской Академии художеств случилось кое-что небывалое: картины, написанные бунтарями, которых восемь лет назад эта самая академия с позором выставила за дверь, теперь висели на её стенах и пользовались оглушительным успехом. История, в которой те, кого изгнали, вернулись победителями — но не ради мести, а ради искусства. Начать надо с того, что такое Академия художеств в XIX веке. Это не просто учебное заведение. Это социальный лифт — почти единственный для талантливых детей из бедных семей...