Уличный художник, быстро набрасывающий портрет на Невском, давно стал привычной частью петербургского пейзажа. Для туристов это милый аттракцион, для самого художника — способ заработать. Кажется, что может быть дальше от академического искусства, чем гранитные стены Императорской Академии художеств? Но именно система Академии в XIX веке создала условия, из которых позже возникло движение, изменившее представление о том, что такое художественная свобода. Система Академии была жёсткой и строгой: годы муштры, рисование гипсовых слепков, затем обнаженной натуры, точное соблюдение канонов...