Firstoff all

Пробуждение Техник-смотритель станции «Немезида-7» пришёл в себя в тесной капсуле криосна. Стекло запотело, снаружи — красноватый аварийный свет. Тело ломило, в висках стучало. Память возвращалась урывками: он — техник, но почему-то в криокапсуле, а не на посту. На стекло вывелась скупая диагностика: кислород в модуле около 38% с медленной утечкой, здоровье 100% (только гипотермический тремор), голод 65%, энергия модуля в аварийном режиме — 19%, связи нет. Эфир молчал. Капсула открылась с шипением...

Глава 1 Печка почти погасла. От неё осталась только память о тепле - бледная, остывшая, как след от чьего-то дыхания на стекле. В комнате висел холод - такой, что каждое слово, произнесённое вслух, превращалось в белое облачко и сразу таяло. За окном - ничего. Только белое безумие метели и вой ветра, от которого стёкла мелко дребезжали. Иногда казалось, что ветер пытается что-то сказать, но забыл слова. Радиорубка освещалась лишь тусклым оранжевым светом лампы над микшерным пультом. Стрелка старого индикатора застыла на нуле...

Часть четвёртая. Утро в берлоге Гарольд проснулся оттого, что кто-то тёплый и мокрый ткнулся носом ему в щёку. Он открыл глаза и увидел прямо перед собой морду Малыша. Медвежонок стоял на задних лапах, опираясь передними о край его лежанки, и с любопытством разглядывал спящего рыцаря. Дыхание у медвежонка было… специфическим. Пахло мёдом, сеном и, кажется, вчерашним кренделем. - Уф, - сказал Малыш, видимо, решив, что Гарольд уже достаточно проснулся для общения. - Уф, - ответил Гарольд, протирая глаза. Он сел, огляделся. Берлога была залита мягким утренним светом, пробивающимся сквозь расщелину в скале...

Часть третья. Тропа следопыта на любительском уровне Тропинка была узкая, петляла между деревьями, местами исчезала в зарослях папоротника, местами выходила на открытые поляны, где солнце пробивалось сквозь кроны и рисовало на земле золотистые круги. Гарольд шёл медленно, вглядываясь в землю, и пытался вспомнить всё, что когда-либо слышал о следах. - Ну, следы, - бормотал он себе под нос, наклоняясь над очередным пятном. - Это, наверное, птица. Или белка. А это? - он присел на корточки перед отпечатком, который показался ему подозрительно большим. - Это явно не белка. Может, собака? Или волк? Или… Он провёл пальцем по краю отпечатка, прикидывая размер...

Часть вторая. Снова в Бургштадт Путь был знакомым. Всё тот же мост через реку Не-Плюй-В-Воду, теперь уже без заторов и скандалов (смотритель, узнав Гарольда, только козырнул и пожелал удачи), те же поля, где крестьяне сушили носки, тот же лес, где, казалось, ветер шептал что-то о пропавших мальчиках. Амалия сидела сзади, держась за Гарольда, и рассказывала о Вилли. - Он очень любит приключения, - говорила она. - Всё время что-то выдумывает. То пират, то рыцарь, то лесной разбойник. Однажды построил шалаш в саду и объявил, что это его крепость, и чтобы войти, нужно сказать пароль. Паролем было «крендель с повидлом»...

Дело с знакомым запахом Часть первая. Пролог: месяц спокойствия Прошёл ровно месяц с того дня, как Брунхильда «Три топора» выволокла из подземелья новых красилен перепуганного Ингвара Красочкина и не менее перепуганного Мерзоуса Гнильбакса, а сэр Гарольд фон Крякен с перевязанной левой рукой и мечтательной улыбкой дописывал в архиве отчёт. Амалия всё же прислала ему второй платочек, уже с двумя незабудками, и Гарольд хранил его в нагрудном кармане, ближе к сердцу. Глупо, конечно, но приятно. Рука заживала медленно. Лекарь - старый гном с бородой, заплетённой в косички и пропитанной йодом настолько,...

Часть четвёртая: Под землёй Она шла быстро, почти бежала, перепрыгивая через корни и кочки. Красильни маячили впереди чёрными силуэтами на фоне звёздного неба. И чем ближе она подходила, тем отчётливее понимала: надо было остаться здесь. Надо было осмотреть всё как следует. Она остановилась у входа, перевела дух. Внутри было темно и тихо. Но Брунхильде показалось - или ей просто хотелось верить, - что в этой тишине есть что-то живое. Не крысы, не ветер. Что-то другое. - Ладно, - сказала она себе...

Часть третья: Передача дел Гарольд, закусив губу от боли, всё же взял себя в руки. Он рыцарь, чёрт возьми, он терпел и не такое. Помнится, в прошлом году Брыкун лягнул его в плечо, так он потом неделю левой рукой только кружку с элем поднимал, и то не всегда удачно. - Брунхильда, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, - я здесь по делу. Пропадают коты. По всему городу. Меня наняли искать. - Коты? - Брунхильда скрестила руки на груди и посмотрела на него с выражением, в котором смешались удивление и некоторая доля умиления...

Часть вторая: Обед с хорошими зацепками Трактир «У Пьяной Медузы» встретил Гарольда привычным гомоном. В обеденный час здесь было людно, но не так, как вечером. За столами сидели купцы, обсуждающие цены, несколько стражников, отдыхающих после утренней смены, и обычный народ, забежавший перекусить. Грета, как всегда, возвышалась за стойкой, протирая кружки и одним глазом следя за порядком. - А, рыцарь! - рявкнула она, заметив Гарольда. - Живой, здоровый? Я слышала, ты в Бургштадт ездил, доспехи искал...

Не твоё кошачье дело Часть первая: Утро, которое рано началось Гарольд фон Крякен спал. И надо сказать, спал отлично - глубоко, без задних ног, да ещё и с видением: он в позолоченных доспехах объезжал Брыкуна, а конь вдруг заговорил человеческим голосом и потребовал увеличить сахарную норму до пяти кусков в день. Во сне Гарольд согласился, но тут же пожалел, потому что наглый конь тут же заказал ещё и крендель с повидлом. И в тот самый момент, когда во сне Брыкун уже открывал рот для кренделя с мясом,...

Три дня спустя. Турнир Городская площадь Бургштадта превратилась в арену. Деревянные трибуны ломились от зрителей: знатные дамы в ярких платьях (некоторые даже надели шляпы с кренделями), купцы с толстыми кошельками, простые горожане с корзинками еды и, конечно, цыгане, которые заняли целый сектор и устроили там свой табор — с бубнами, песнями и даже медведями (тех пустили только на верхние ряды, чтобы не пугали лошадей, но медведи всё равно пугали, просто сверху). Гарольд сидел на почётном месте — рядом с судейской ложей, откуда было видно всё поле...

Внутри, или Разговор по душам с элементами шантажа В палатке царил полумрак, пахло травами, ладаном и ещё чем-то сладковато-дурманящим, отчего слегка кружилась голова. Горели свечи, на столике лежал хрустальный шар, а на полу были разбросаны пёстрые подушки, некоторые с вышивкой, некоторые просто лохматые. За столиком восседала сама Магда — женщина необъятных размеров, с чёрными как смоль волосами, собранными в высокую причёску, с серьгами до плеч и взглядом, который, кажется, видел человека насквозь и ещё чуть-чуть за ним...