Дарвиновский музей

Амурский тигр – самый крупный из обитающих в России кошачьих и один из самых охраняемых. Мы знаем, сколько их осталось в дикой природе, чем они питаются, каких размеров достигают их охотничьи участки, сколько тигрят рождается у самок и даже можем проследить судьбу отдельных животных на протяжении многих лет. Но может возникнуть закономерный вопрос: откуда все это известно? В отличие от львов африканских саванн, избалованных вниманием туристов и фотографов, амурские тигры живут в густой уссурийской тайге...

Все вы видели эти забавные картинки с выдрами, прижимающими лапки к мордочке, и воплощающими собой чистое умиление. Махонькие пальчики, приятные округлости, пушистые усы и глаза-пуговки, ничего из этого не наводит на мысль, что перед нами стремительный и ловкий хищник. Однако обыкновенная, или речная, выдра – вовсе не плюшевая игрушка. Это представитель семейства куньих, родственник ласки, хорька, барсука и росомахи. Она сохранила длинное гибкое тело сухопутного хищника, но приспособила его к жизни в воде, не превратилась в тюленя, и даже не стала полностью водным животным...

Что объединяет шерстяные носки, львиную гриву, когти велоцираптора, копыта лошади, панцирь черепахи и китовый ус? Кажется, ничего. Но на самом деле все эти совершенно разные структуры построены из одного и того же материала – белка кератина. Природа вообще удивительно экономна. Вместо того чтобы изобретать десятки разных строительных материалов, она взяла один белок и начала превращать его во все что угодно: в нежную овечью шерсть, крепкие рога, чувствительные кошачьи усы и даже гигантскую фильтрационную установку, которой синий кит процеживает океан...

При виде некоторых животных в голову приходит только одна мысль: «Ну и за что его так?». Слишком длинный нос, слишком странные уши, непонятные выросты или нелепые пропорции – кажется, будто природа просто решила жестоко пошутить над бедолагой. Но у эволюции довольно своеобразное чувство прекрасного. Ее не интересуют симметрия, колористка или человеческие представления о красоте. Единственный критерий отбора гораздо проще: помогает ли эта особенность выжить и оставить потомство? То, что нам кажется...

Обычно эволюция млекопитающих представляется нам довольно прямым путем: жизнь зародилась в воде, особенно активная ее часть превратилась в древних рыб, еще более целеустремленные рыбы освоили сушу, превратились в земноводных, затем появились пресмыкающиеся, птицы и, наконец, млекопитающие. Кажется, что направление движения было только одно – из воды на сушу. Но эволюция никогда не придерживается заранее написанного сценария. Если где-то появляются свободные экологические ниши, много пищи и мало конкурентов, она вполне может развернуть своих подопечных в обратную сторону...