В научной и управленческой традиции социально-экономическое развитие региона понимается как комплексный процесс, в ходе которого происходит изменение в качестве жизни и уровня благосостояния населения, а также в структурной организации экономики. В этом понимании регион одновременно выступает: как экономическое пространство с рынками труда, капитала и товаров; как социальная среда, где воспроизводятся демографические и образовательные траектории и формируются различия в доступе к благам; как институциональная конструкция, задающая качество правил и управленческих решений и как природно-ресурсная база, ограничивающая и направляющая хозяйственные стратегии. Если же сводить анализ исключительно к динамике валового продукта, «успех» может выглядеть статистически убедительным даже при деградации инфраструктуры, ухудшении здоровья населения или росте экологических издержек, то есть при накоплении скрытого «долга развития», который проявится позже через увеличение рисков и затрат на компенсацию ущерба.