Интерес к орхидеям в Европе, где они не отличаются пышной красотой, долгое время определялся только их предполагаемыми лекарственными свойствами. Очень рано возник интерес к орхидным в Азии и Америке. В Китае они были введены в культуру более 1000 лет назад, а в научной литературе они упоминаются уже в III в. н. э. Во времена Сунской империи выпускались монографии по орхидным, в частности, по роду цимбидиум (Cymbidium), где описывались уже и методы его культуры. Орхидеи — излюбленный мотив в древнекитайской живописи, они изображались также в росписи по фарфору, в вышивках по шелку. В травнике ацтеков (Badianus manuscript, 1552) содержится самое раннее в Америке изображение орхидей и, кроме, изображенного рода ваниль, упоминаются еще несколько орхидных.