Катастрофа шаттла «Челленджер» произошла 28 января 1986 года вскоре после запуска, всего через 73 секунды полета. Причиной трагедии стало разрушение правого твердотопливного ускорителя, вызванное отказом уплотнительных колец («O-rings»). Эти кольца были предназначены для предотвращения утечки горячих газов, но из-за холодной температуры воздуха накануне старта материал стал менее эластичным и не смог герметично закрыть стык сегментов ускорителя.Это привело к выходу раскаленных газов наружу, которые прожгли внешний топливный бак, содержащий жидкий водород и кислород. В результате произошел взрыв, разрушивший шаттл. Экипаж, состоящий из семи человек, погиб мгновенно или почти сразу после разрушения кабины, поскольку шаттл распался на части на большой высоте, а кабина стремительно падала с огромной скоростью.Среди погибших были опытные астронавты НАСА Дик Скоби, Майк Смит, Эл Онон, Джудит Резник, Рональд Макнейр, Грегори Джарвис и учительница Криста Маколифф, участвовавшая в программе «Учитель в космосе».Катастрофа «Челленджера» потрясла мир и вынудила провести масштабное расследование, выявившее недостатки конструкции и процедуры принятия решений. Последствия аварии привели к значительным изменениям в организации запусков и безопасности космической техники, остановив программу «Space Shuttle» на период анализа и исправления недостатков.