Тарент когда то был основан выходцами из Спарты и благодаря своему положению быстро разбогател. После войны с Пиром попал под римский протекторат. После побед Ганнибала Тарент перешел на его сторону. Сталось так, что город был сдан Ганнибалу, но его цитадель, акрополь, остался в руках римского гарнизона. Существование гарнизона зависело целиком от снабжения по морю, что не всегда бывало возможно и солдаты периодически голодали. Одна из неудачных попыток снабжения гарнизона была предпринята Децимом Квинкцием. Собрав флот из 20 кораблей он попытался подойти к Таренту. На его беду, милях в пятнадцати...