Термин «эмерджентность» (наличие у системы свойств, не присущих составляющим ее элементам) ввел в 1875 году философ Джордж Льюис, хотя явление уже было давно известно людям. На протяжении многих веков человеческое любопытство возбуждал факт возникновения чего-то совершенно нового в сложных системах, причем это никак не следовало из свойств составных элементов системы — и тем удивляло.