Атмосфера Земли переходит в космос плавно и незаметно. Полет признается космическим начиная с высоты 100 км. При этом уже первые 30 км содержат 99% массы всего воздуха, но небольшое количество газа сохраняется и на высотах в многие сотни километров. Выше 60 км начинается верхняя часть атмосферы — ионосфера. Здесь ультрафиолетовые и рентгеновские лучи Солнца срывают со многих атомов электроны, превращая их в ионы. Получается мешанина из ионов, электронов и нейтральных атомов — ионосферная плазма.