В декабре 1569 году Иван Грозный выступил в поход на Новгород, жители которого обвинялись в стремлении перейти под власть Литвы. Разграбив по пути встречные города (Тверь, Клин, Торжок), убив руками Малюты Скуратова митрополита Филиппа, отказавшегося благословить поход, Иван IV во главе 15-тысячного опричного войска подошел к Великому Новгороду в начале января 1570 года. «Пять недель продолжалась неукротимая ярость царева». Людей обливали зажигательной смесью и сбрасывали в Волхов, волочили за санями, забивали дубинами, терзали иными «неисповедимыми» муками. У женщин связывали сзади руки и ноги, привязывали к ним младенцев «и с великия высоты повеле государь метати их в воду». Псковские летописи сообщают, что Волхов был запружен телами. По утверждениям современников в иные дни число убитых доходило до 1500. Историки считают, что всего погибло от 4-5 до 10-15 тысяч человек. Население Новгорода тогда составляло около 30 тысяч жителей.