Первая экспозиция музея была собрана еще в 1930 году, хотя о необходимости создания подобной выставки ученые начали говорить еще в 20-х гг. В то время отдельного здания для экспонатов не было, они хранились в подвальных помещениях Всесоюзного арктического института, откуда их извлекали только в период проведения очередной выставки.