Название «Киевская Русь» появилось только в XIX веке в трудах Михаила Максимовича и других историков в память о главенстве Киева. Уже в самые первые века Руси государство представляло собой несколько обособленных княжеств, живших своей жизнью и вполне независимо. При номинальном подчинении земель Киеву Русь не была единой. Такая система была обычной для  ранних феодальных государств Европы, где каждый феодал обладал правом собственности на земли и всех находящихся на них людей.