После смерти Сталина Берия стал одним из основных претендентов на верховную власть в стране. Он был назначен первым заместителем председателя Совета Министров СССР и министром внутренних дел. Находясь на этих ключевых постах, Берия в марте 1953 года направил в Президиум ЦК КПСС записку о необходимости проведения амнистии. В ней указывалось, что в лагерях и тюрьмах содержатся 2,5 миллиона человек, далеко не все из которых представляют реальную опасность для страны. Берия предлагал амнистировать следующие категории заключенных: женщин, в особенности, беременных и имевших малолетних детей; людей пожилых и страдавших тяжелыми заболеваниями; лиц, осужденных на сроки до 5 лет, в том числе за такие преступления, как опоздание на работу или прогул, а также расхитителей госсобственности (осужденные за пресловутые «колоски»). В общей сложности на свободу вышло более одного миллиона человек.