Изначально солдатский смертный медальон в РККА был введен по аналогии с «ладанкой», недолго просуществовавшей в 1917 году в царской армии до революции, и представлял собой подвесную прямоугольную коробочку из оцинкованной жести размером 50×33×4 мм, в которую вкладывался пергаментный листок с полным именем, адресом, воинским званием, группой крови и другими необходимыми личными данными, за исключением наименования воинской части, указывать которую в медальоне было запрещено. Затем во время Великой Отечественной войны «ладанка» была заменена на закручивающийся текстолитовый, эбонитовый, а иногда пластмассовый цилиндрический пенал, в который листок с персональными данными вкладывался в двух экземплярах. В случае гибели военнослужащего один экземпляр передавался в канцелярию, а второй оставался с телом погибшего и после похорон отправлялся его семье. На практике такой способ хранения личной информации, как ношение опознавательного медальона, во многом себя не оправдал. За отсутствием пергамента солдаты часто оставляли свои данные на обычной бумаге или на клочке газеты, да и сам медальон был недостаточно герметичен и не жаростоек, так что вкладыш быстро приходил в негодность. Кроме того, солдаты нередко считали ношение смертного медальона дурной приметой и либо сами выбрасывали его, либо использовали не по назначению: приспосабливали пенал для хранения иголок и других мелких бытовых предметов, переделывали в мундштук и т.п.