В декабре 1886 года вместе с товарищем по брат Ленина Александр Ульянов организовал «Террористическую фракцию» партии «Народная воля». Программа ее, принятая в феврале 1887 года, предполагала ни больше ни меньше, как совершить покушение на царя Александра III. Было решено подкинуть царю бомбу. Но на взрывчатку требовались деньги, и тогда Александр не нашел ничего лучшего, чем продать свою гимназическую золотую медаль и на вырученные средства приобрести «сырье». Была назначена конкретная дата покушения - 1 марта 1887 года. Но в руки полиции попало одно из писем заговорщиков. 15 членов фракции подверглись аресту. В их числе оказался и Ульянов, который был одним из организаторов. Главных заговорщиков заключили в Петропавловскую крепость. В апреле 1887 года Ульянова и его товарищей приговорили к смертной казни через повешение. Марии Ульяновой, к тому времени уже оставшейся вдовой, удалось попасть на прием к императору и получить разрешение на свидание с сыном. Во время этого свидания она попыталась уговорить его подать императору прошение о помиловании. Вначале он отказался, но потом дал согласие. «Во имя моей матери и малолетних братьев и сестер… я решаюсь просить Ваше Величество о замене мне смертной казни каким-либо иным наказанием», - писал Александр. Может быть, если бы он написал какие-нибудь слова, свидетельствовавшие о раскаянии, у него оставался бы шанс, но из прошения следовало, что Ульянов был обеспокоен только благополучием своих родных и вряд ли раскаивался в содеянном. Поэтому приговор ему не изменили.