Творчество Кобейна стало неотъемлемой частью мировой музыки. В 1999 году канал MTV поставил трек Smells Like Teen Spirit на 3-е место в списке клипов всех времён и народов; в 2021 в таком рейтинге Rolling Stone клип занял 13-е место. В 2003 в журнале Rolling Stone альбом Nevermind был помещён на 17-ю позицию в списке лучших альбомов, а Smells Like Teen Spirit — на 9 место в числе лучших песен. В 2003 году вышел список «100 величайших гитаристов всех времён», составленный Дэвидом Фрике, в котором Кобейн занял 12 место; музыкант был включён в список 2011, заняв 73-ю позицию. На сайте Loudwire Кобейна поместили на 3 место среди самых влиятельных гранж-икон, назвав его вклад настолько глубоким, что период популярности гранжа совпал со временем активности самого музыканта.