8 февраля 1725 года первый российский император, Петр Алексеевич Романов, прозванный Великим, ушел из жизни. Последние несколько лет до этого он страдал от болезни, которую современные медики, по сохранившимся описаниям, определяют как камни в почках. В ноябре 1724 года Петр сильно застудился, помогая сдвинуть засевшую на мель барку с солдатами недалеко от Лахты, однако эти работы, по пояс в воде, спровоцировали новый приступ болезни, с которым даже могучий организм Петра уже не совладал. 2 февраля император, понимавший, к чему все идет, исповедался и причастился. 7 февраля была объявлена всеобщая амнистия – прощены все осужденные на смерть или каторгу (за исключением убийц и уличенных в неоднократном разбое). В тот же день в исходе второго часа Петр потребовал принести бумагу и чернила, чтобы распорядиться о своем наследнике, но, по сохранившимся свидетельствам, перо выпало из его рук, из написанного смогли разобрать только два слова: «Отдайте все…». Таким образом, вопрос о престолонаследии повис в воздухе – царь отменил прежний порядок, когда престол переходил следующему потомку по прямой линии. Вместо этого Петр Первый ввел правило, по которому государь сам определял своего преемника, но как раз этого-то сам он сделать и не сумел. Главным кандидатом на престол считался внук Петра Первого – Петр Алексеевич, за которого стояла вся родовитая знать (Долгорукие, Голицыны), считавшая его единственным законным наследником, рожденным от достойного царской крови брака. Однако петровские «назначенцы», выбравшиеся из низов общества, такие как граф Толстой, генерал-прокурор Ягужинский и, разумеется, Александр Меншиков, понимали: такой поворот лишит их и влияния, и богатств, и, не исключено, головы. Поэтому они решили «поставить» на супругу Петра, Екатерину.