Выходец из богатой семьи, Николай Мартынов с ранней молодости писал стихи. Добровольцем отправился на Кавказ, где и познакомился с Лермонтовым. Некоторые его произведения как бы полемизировали с трудами известного поэта. Мартынов и Лермонтов общались еще в Москве, вместе ходили в ресторан. Лермонтов даже посещал дом семьи Мартынова. В Пятигорске Лермонтов иронизировал над его стихами в своих экспромтах. Колкости и насмешки, однако, стали взаимными: Мартынов вызвал Лермонтова на дуэль, где тот был смертельно ранен. Обстоятельства дуэли до сих пор известны мало, что породило множество фантастических и «заговорщических» версий. Судил Мартынова военный суд, который приговорил его к трем месяцам гауптвахты и 15 годам церковного покаяния. Николая отправили в Киев, где он отбыл наказание и поселился во флигеле Киевско-Печерской Лавры. Каждый день все это время Мартынов бил поклоны и молился, в том числе за убиенного друга. Он терпел множество издевательств: киевляне показывали на него пальцем, называли убийцей и плевали в лицо. Но он терпеливо сносил все издевательства. Мартынов всю оставшуюся жизнь мучился от чувства вины. Он прекрасно понимал, талант какой силы был им загублен, и поэтому после смерти просил похоронить его в безвестной могиле. Однако родные распорядились по-своему и погребли его останки в фамильном склепе.